A administração Trump está a promover aprovações para centros de exportação de petróleo no Golfo do México — mas ninguém parece querer construí-los

A administração Trump anunciou com entusiasmo, a 3 de fevereiro, a nova licença para o projeto Texas GulfLink — um terminal de exportação de petróleo bruto proposto no alto mar, no Golfo do México, a cerca de 48 km da costa do Texas — alegando que o país está a restabelecer a sua “dominação marítima” e a desencadear uma nova “era de ouro da energia americana”.

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Mas uma voz importante esteve ausente na celebração: o responsável pelo desenvolvimento do Texas GulfLink. A Sentinel Midstream, com sede em Dallas, recusou-se a comentar o anúncio da administração e não emitiu qualquer comunicado de imprensa sobre a aprovação do projeto, que foi amplamente divulgado politicamente.

O silêncio da Sentinel foi um sintoma de uma desconexão maior no golfo. O que antes era uma corrida para construir uma série de terminais em alto mar antes da pandemia — envolvendo nomes conhecidos como Phillips 66 e Chevron — transformou-se agora em silêncio sobre projetos parados que podem nunca chegar a concretizar-se.

Simplesmente, não há demanda suficiente por petróleo bruto nem apoio dos clientes para justificar a sua construção, mesmo que a produção de petróleo dos EUA esteja próxima de máximos históricos, disseram analistas de energia. Na melhor das hipóteses, os projetos poderão ser revisitados em 2027, quando e se a indústria petrolífera dos EUA se recuperar de um ambiente de preços mais fraco, afirmou Keland Rumsey, analista de mercados energéticos da East Daley Analytics.

“Certamente, a curto prazo, não parece ser uma necessidade real, nem que esses investidores estejam incentivados a construir as instalações de exportação offshore,” disse Rumsey à Fortune, observando que a potencial entrada de mais petróleo venezuelano cria uma incerteza adicional.

Mudança de objetivos

Quando o Congresso eliminou, no final de 2015, a proibição de 40 anos à exportação de petróleo — que estava em vigor desde o embargo árabe — a produção de petróleo dos EUA estava em auge. Empresas estavam a construir terminais de exportação de petróleo para enviar petróleo do Permian Basin para o exterior, através do Canal de Navegação de Houston e do Porto de Corpus Christi.

Atualmente, os EUA exportam rotineiramente mais de 4 milhões de barris de petróleo bruto por dia — aproximadamente o mesmo que o Iraque produz em total.

Havia apenas um problema. Os maiores navios-tanque de petróleo, os VLCCs — sim, são chamados Very Large Crude Carriers — não conseguiam atracar ou encher completamente nos portos do Texas devido às águas mais rasas. Em vez disso, navios menores precisam carregar o petróleo e transferi-lo para os VLCCs em águas mais profundas — uma operação marítima mais demorada e dispendiosa.

Por isso, surgiu a ideia — e a subsequente corrida desenfreada — de licenciar e construir terminais de petróleo em alto mar, ao largo do Texas.

Os principais concorrentes eram o Sea Port Oil Terminal, da Enterprise Products Partners, chamado SPOT, com a Chevron como cliente âncora; o Texas GulfLink; o projeto Blue Marlin, da Energy Transfer; e o terminal Bluewater, da Phillips 66.

Mas, justo quando a corrida começava a aquecer, a pandemia de COVID-19 atingiu e colapsou temporariamente os mercados de petróleo. Como os terminais são propostos em alto mar, precisaram de aprovações da Guarda Costeira dos EUA e da Administração Marítima para um novo tipo de infraestrutura. A administração Biden não acelerou exatamente o processo.

Quando o primeiro projeto, o SPOT da Enterprise, foi totalmente licenciado em 2024, a Chevron deixou de ser cliente âncora, assim como o parceiro de joint venture, a Enbridge.

Em vez de exportar mais petróleo bruto, a Chevron decidiu concentrar-se em refinar mais do seu petróleo internamente, transformando-o em produtos petrolíferos, como diesel e combustível de aviação, e exportar esses produtos de maior valor agregado.

O porta-voz da Enterprise, Rick Rainey, afirmou que a empresa ainda “está a trabalhar na comercialização do projeto” com potenciais clientes, e decidirá posteriormente se avança ou não com a construção.

Financiamento do SPOT

O co-CEO da Enterprise, Jim Teague, mencionou pela última vez o SPOT numa chamada de resultados há 12 meses, quando reclamou do prolongado processo de licenciamento e afirmou que o SPOT deveria ser o “cartaz” para reformas. Mas reconheceu que os fundamentos da indústria também mudaram.

Teague disse que a indústria previu erroneamente que as exportações de petróleo bruto teriam crescido ainda mais até agora. Além disso, acrescentou, devido à saída da Europa do petróleo russo após a invasão da Ucrânia, mais petróleo dos EUA está a ser enviado para a Europa em vez de Ásia. As viagens mais curtas até à Europa não requerem tantos dos maiores navios — o que prejudica a procura pelos terminais em alto mar.

“Não conseguimos ganhar tração suficiente na comercialização do SPOT, embora continuemos a promovê-lo, pois somos a única empresa com uma licença para construir,” afirmou Teague há um ano.

Agora, o Texas GulfLink também está licenciado, mas aparentemente não está preparado para agir com base na sua licença por enquanto.

Os projetos Blue Marlin e Bluewater continuam sem licença. A Energy Transfer não mencionou o seu projeto numa chamada de resultados desde 2024 e, para a Phillips 66, já vai ainda mais longe.

A Phillips 66 ainda tem pendentes problemas de emissões relacionados com a candidatura à licença do projeto junto da Agência de Proteção Ambiental. O porta-voz da Phillips 66, Al Ortiz, afirmou num comunicado: “Aguardaremos as decisões e os próximos passos das agências de licenciamento.”

Entretanto, a administração Trump mantém-se entusiasmada com a licença do Texas GulfLink.

“A guerra contra o petróleo e gás americanos acabou,” afirmou o Secretário de Transportes, Sean Duffy, numa declaração. “O projeto Texas GulfLink é a prova de que, ao eliminarmos burocracias desnecessárias e libertarmos o nosso setor de combustíveis fósseis, criamos empregos em casa e estabilidade no exterior. Este porto de alto mar crítico permitirá aos EUA exportar os nossos recursos abundantes mais rapidamente do que nunca.”

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