Superando a Samsung, com margem de lucro superior à da TSMC: Como a SK Hynix conquistou o título de "líder invisível" no campo do armazenamento de IA?

SK Hynix, com a vantagem pioneira dos seus memória de alta largura de banda HBM, em meio à expansão dos servidores de IA e à escassez de chips de armazenamento, passou de uma empresa considerada “zumbi” a uma participante-chave na cadeia de valor da IA, tornando-se um determinante de preços e superando os concorrentes tradicionais em rentabilidade e desempenho no mercado de capitais.

O mais recente relatório financeiro evidencia essa ascensão. Segundo o Financial Times do Reino Unido, a SK Hynix registrou um crescimento de 66% na receita do quarto trimestre em relação ao ano anterior, com uma margem operacional de 58%, superior à maior fabricante mundial de wafers, a TSMC. Nos últimos 12 meses, a capitalização da empresa aumentou cerca de 340%, atingindo 640 trilhões de won sul-coreanos.

A mudança na estrutura de oferta e procura é o principal motor. A escassez temporária de HBM, DRAM e NAND elevou os preços, beneficiando diretamente a SK Hynix, líder em HBM, que viu sua margem de lucro expandir-se rapidamente, levando o mercado a ajustar seu “fator de alavancagem” na fase de ciclo de IA.

Mais importante ainda, a fidelização de clientes. A SK Hynix já detém mais da metade do mercado global de HBM, sendo fornecedora principal da Nvidia e “recentemente escolhida pela Microsoft como fornecedora de seus chips de IA desenvolvidos internamente”.

Sob o contexto do presidente do grupo SK, Chey Tae-won, que propôs a IA como a “quarta revolução quântica”, a empresa planeja investir 10 bilhões de dólares para reposicionar-se de fabricante de chips para “empresa de soluções de IA”, embora a competição, a negociação com clientes e as tensões geopolíticas aumentem a incerteza.

Apostando a longo prazo em HBM: prioridade em P&D e cultura organizacional de “resistir às batalhas difíceis”

O ponto de inflexão da SK Hynix não aconteceu de forma repentina. Fundada em 1983 sob o sistema de conglomerados da Hyundai, a empresa sobreviveu por longos anos como uma “empresa zumbi” controlada por credores, após a crise financeira asiática de 1997-1998 e o excesso de oferta de DRAM no início dos anos 2000. Em 2002, a Micron propôs uma aquisição de 3,2 bilhões de dólares, mas a transação fracassou ao não aceitar assumir uma dívida de 6 bilhões de dólares.

Somente em 2011, o grupo SK adquiriu a Hynix por 3,4 trilhões de won, encerrando o que muitos chamaram de “A Maldição da Hynix”. Chey Tae-won nomeou então o engenheiro sênior Park Sung-wook como CEO, que impulsionou uma estratégia de “priorizar P&D de longo prazo sobre resultados financeiros de curto prazo”, investindo continuamente em HBM antes de sua ampla adoção.

De 2010 a 2024, os gastos com P&D cresceram a uma taxa média anual de 14%. Chris Miller aponta em seu livro que somente após o sucesso do ChatGPT, que impulsionou a demanda por servidores de IA, os anos de apostas da SK Hynix começaram a se concretizar.

Escassez de HBM e explosão de IA elevam preços e margens de lucro

O valor do HBM reside na sua capacidade de fornecer alta velocidade de transferência de dados para treinamento e inferência de IA, tornando-se um gargalo crítico nos servidores de IA. Com a demanda crescendo exponencialmente, a escassez na oferta de armazenamento começou a dominar a distribuição de lucros do setor, e a alta margem da SK Hynix é uma consequência dessa “compressão estrutural”.

Segundo relatório do HSBC, o mercado de HBM cresceu de 1 bilhão de dólares em 2022 para 16 bilhões em 2024, com previsão de atingir 87 bilhões de dólares até 2027.

O professor Kwon Seok-joon, da Universidade Sunkyunkwan, acredita que a escassez de armazenamento pode persistir até o quarto trimestre de 2027, “com a capacidade futura sendo antecipadamente reservada, todos concordam que o armazenamento é o ponto de estrangulamento atual”.

Nesse ciclo, a receita da SK Hynix aumentou de 44,6 trilhões de won em 2020 para 97,1 trilhões de won em 2023, demonstrando que seus benefícios evoluíram de “apenas aumento de preços” para “ganho de participação de mercado”.

A chave para superar a Samsung: mais da metade da participação vinculada à Nvidia e Microsoft

No que diz respeito ao HBM, a SK Hynix “superou” empresas de chips mais conhecidas, incluindo a Samsung, seu principal concorrente de longa data, conquistando mais da metade do participação global de HBM e tornando-se fornecedora principal da Nvidia. Kwon avalia que, no passado, a SK Hynix era uma “seguidora”, mas agora está se tornando uma “formadora de mercado”.

A estrutura de clientes também está se tornando mais valiosa. Além da Nvidia, a empresa foi “recentemente escolhida pela Microsoft”, entrando na cadeia de fornecimento de seus chips de IA desenvolvidos internamente. Essas encomendas não representam apenas entregas atuais, mas também criam barreiras de entrada na definição de produtos de próxima geração, na personalização e na qualidade de fabricação.

De chips a “empresa de soluções de IA”: investimento de 10 bilhões de dólares na próxima fase

Durante o ciclo de auge do HBM, a SK Hynix decidiu ampliar seu foco em IA. A empresa planeja investir 10 bilhões de dólares para transformar suas operações de fabricação de chips em uma “empresa de soluções de IA”. Chey Tae-won afirma que a IA será a “quarta revolução quântica” do grupo SK.

A expansão não se limita aos chips. No verão passado, uma subsidiária do grupo, incluindo a SK Hynix, iniciou o maior projeto de data center de IA na Coreia, com um investimento de aproximadamente 7 trilhões de won. Chey Tae-won declarou em evento que a empresa construirá “infraestrutura de IA mais eficiente, combinando semicondutores, energia e soluções de energia”.

“Nova adoração” e migração de capital: SK Hynix torna-se o novo objetivo dos jovens sul-coreanos

A mudança na posição industrial também se reflete na sociedade. Segundo o Financial Times, uma pesquisa com jovens candidatos a emprego mostra que a SK Hynix já substituiu a Samsung como o empregador mais desejado na Coreia. Lim Hee-jin, estudante da Universidade de Seoul, afirma que a empresa tem “grande potencial futuro” e, se amigos entrarem, “vai gerar inveja”.

Para os investidores, essa tendência de “concentração de talentos e capital na memória de IA” significa que a vantagem da SK Hynix não vem apenas de um ciclo de alta, mas também de sua posição na oferta de HBM, na certificação de clientes e na evolução tecnológica. O verdadeiro teste será se, quando o HBM passar de escasso a normalizado, e os clientes exigirem mais, a empresa conseguirá transformar seus lucros extraordinários atuais em controle de produtos e ecossistemas na próxima fase.

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