A seca no oeste dos EUA é muito mais do que a temporada de esqui

Uma seca de neve recorde com calor sem precedentes está a afetar a maior parte do Oeste dos Estados Unidos, esgotando os recursos hídricos futuros, tornando a região mais vulnerável a incêndios florestais e prejudicando o turismo e recreação de inverno.

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Cientistas afirmam que a cobertura de neve e a profundidade de neve estão nos níveis mais baixos que já viram em décadas, enquanto pelo menos 67 estações meteorológicas do Oeste registaram o seu dezembro mais quente até início de fevereiro de acordo com registros. A cobertura de neve normal nesta época do ano deveria ser cerca de 460.000 milhas quadradas — aproximadamente o tamanho da Califórnia, Utah, Idaho e Montana — mas este ano é apenas do tamanho da Califórnia, cerca de 155.000 milhas quadradas, segundo o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.

“Não tenho visto um inverno assim antes,” disse o diretor do centro, Mark Serreze, que está no Colorado há quase 40 anos. “Este padrão em que estamos é tão persistente.”

A camada de neve — medida pela quantidade de água retida dentro dela — no Oregon não só está no nível mais baixo de sempre, como também 30% abaixo do recorde anterior, afirmou Jason Gerlich, coordenador do sistema de aviso precoce de seca regional para a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

Grande parte do leste dos EUA, a leste das Montanhas Rochosas, está coberta de neve e a suportar mais de duas semanas de frio anormal e cortante, mas em West Jordan, Utah, um subúrbio de Salt Lake City, Trevor Stephens foi ao supermercado na semana passada de calções de ginásio e T-shirt.

“Agora não há neve no chão,” disse numa entrevista em vídeo, olhando pela janela e lamentando a falta de oportunidades para snowboard. “Eu certamente preferiria estradas geladas e neve do que o que está a acontecer aqui agora.”

Preocupações com o abastecimento de água e incêndios florestais

Estâncias de esqui já estavam a enfrentar uma temporada difícil, mas a falta de neve tem sido persistente o suficiente para que cresçam as preocupações sobre efeitos mais amplos.

Oregon, Colorado e Utah registaram a sua menor camada de neve estadual desde os anos 80, tão longe quanto os registros vão.

Um janeiro seco significou que a maioria dos estados recebeu metade ou menos da precipitação média. Com dias ensolarados e temperaturas acima da média, isso resultou em pouca acumulação de neve num mês que, historicamente, acumula muita neve na maior parte do Noroeste do Pacífico e das Montanhas Rochosas do Norte. Devido às fortes chuvas de dezembro, a Califórnia está numa situação melhor do que os outros estados, disseram os cientistas.

Até segunda-feira, já tinham passado 327 dias desde que o Aeroporto Internacional de Salt Lake City recebeu 1 polegada de neve, tornando-se o período mais longo desde 1890-91, segundo o Serviço Meteorológico Nacional.

A pouca neve no Colorado e Utah colocou a Bacia do Rio Colorado Superior no centro da seca de neve, afirmou Gerlich.

Uma camada robusta de neve nas montanhas que derrete lentamente à medida que o inverno aquece na primavera fornece um fluxo constante de água para riachos e rios. Isso ajuda a garantir que haja água suficiente mais tarde no ano para agricultura, cidades, sistemas de energia hidrelétrica e outros usos.

Mas a falta de neve ou uma derretimento demasiado rápido significa que menos água irá reabastecer rios como o Colorado mais tarde na temporada.

“Este é um problema bastante grande para a bacia do Colorado,” disse Daniel Swain, do Instituto de Recursos Hídricos da Universidade da Califórnia.

Especialistas afirmaram que a seca de neve também pode desencadear uma temporada de incêndios florestais mais cedo. A neve que desaparece antes da média deixa o solo exposto a temperaturas mais altas na primavera e verão, o que seca o solo e a vegetação mais rapidamente, afirmou Daniel McEvoy, investigador do Centro Regional de Clima do Oeste.

Quente demais para nevar

Embora tenha estado seco, a camada de neve no nível mais baixo de sempre deve-se principalmente ao quão quente tem estado o Oeste, o que está ligado às mudanças climáticas causadas pela queima de carvão, petróleo e gás natural, disseram vários cientistas. Desde 1 de dezembro, mais de 8.500 registros diários de temperaturas máximas foram batidos ou empatados no Oeste, segundo dados da NOAA.

Boa parte da precipitação que normalmente cairia como neve e permaneceria nas montanhas por meses está a cair como chuva, que escorre mais rápido, disseram Swain e outros cientistas. É um problema que os cientistas têm alertado com as mudanças climáticas.

Ficar sem neve acontece de vez em quando, mas é o calor extremo que tem sido tão intenso, o que é mais fácil de relacionar às mudanças climáticas, afirmou Russ Schumacher, professor de ciências atmosféricas na Universidade Estadual do Colorado e climatologista do Colorado.

“Estava tão quente, especialmente em dezembro, que a neve só caía nas partes mais altas das montanhas,” disse McEvoy. “Depois passámos para janeiro e ficou realmente seco quase em todo lado nas últimas três a quatro semanas, e manteve-se quente.”

Tempo mais húmido e mais fresco está a chegar

Meteorologistas esperam um tempo mais húmido e mais fresco no Oeste esta semana, com alguma neve, pelo que este pode ser o pico da seca de neve. Mas continuará a estar mais quente do que o habitual em muitas áreas, e os cientistas não estão otimistas de que a neve será suficiente.

“Não acho que haja qualquer hipótese de voltarmos aos níveis médios ou algo próximo disso,” disse Schumacher. “Mas pelo menos podemos reduzir um pouco esses défices se a atividade aumentar.”

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