Seis meses após a explosão, cidade industrial da Pensilvânia vê esperança, mas também um histórico de desilusões

CLAIRTON, Pensilvânia (AP) — A venda da United States Steel foi sempre uma questão de âmbito global. Repórteres de todo o mundo deslocaram-se ao Vale do Rio Monongahela, ao sul de Pittsburgh, para cobrir a celebração do Presidente Donald Trump do próximo capítulo de um ícone industrial.

A questão no berço da metalurgia americana: um novo proprietário japonês irá quebrar a monotonia da decadência pós-industrial?

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“Tenho fé. Sei que a Nippon Steel vai nos ajudar a superar isto, fazer-nos voltar a levantar e a mover,” diz a residente de longa data Dorcas Rumble.

Afectada por doenças e cuidando de uma neta com asma severa, Carla Beard-Owens já perdeu quase toda a esperança. “Tinha confiança há anos de que eles mudariam, que haveria ar melhor e que ajudariam a limpar,” diz ela. “E continua igual ao que era quando eu cresci.”

Sobre se a Nippon trará mudanças, “neste momento, prefiro ver do que acreditar.”

Uma explosão em agosto na Clairton Coke Works, que matou duas pessoas, aumentou a gravidade da situação, e um novo prefeito está a levantar as esperanças da cidade. Mas muitos que vivem e trabalham em Clairton questionam se podem esperar uma saída sustentada de décadas de desinvestimento e poluição persistente.

Esta história é uma colaboração entre o Public Source de Pittsburgh e a Associated Press.

Bloqueada por um presidente americano, aprovada pelo seguinte, a Nippon Steel comprou o ícone industrial americano por 15 mil milhões de dólares em junho passado, e comprometeu-se a investir 11 mil milhões em melhorias na produção de aço doméstica. A Nippon afirmou que 2,4 mil milhões poderiam revitalizar o Vale do Monongahela, no sudoeste da Pensilvânia, onde meio século de desindustrialização deixou longas faixas de cidades de aço à beira do rio marcadas por cicatrizes.

A Nippon ainda não revelou se algum dinheiro será destinado à Clairton Coke Works, a maior instalação do seu género na América do Norte. A vasta fábrica, concluída em 1916, tem tido dificuldades, mas sobreviveu — assim como Clairton. Durante gerações, os residentes suportaram violência comunitária, pobreza e poluição atmosférica cronicamente classificada entre as piores do país.

A explosão de 11 de agosto, contudo, abalou a coke works e enviou ondas de choque pela cidade, impulsionando novos pedidos de maior fiscalização para a fábrica, que contribui com cerca de dois terços da poluição particulada industrial do Condado de Allegheny e frequentemente não cumpre a legislação ambiental.

Em novembro, os habitantes de Clairton rejeitaram o incumbente de 16 anos, Rich Lattanzi, e o seu slogan de campanha — “Se não está quebrado, não tente consertar” — em favor do ex-supervisor da U.S. Steel Jim Cerqua. O novo mantra do prefeito: “Está quebrado! Vamos consertar!”

O Public Source de Pittsburgh e a Associated Press passaram os últimos seis meses a reportar de Clairton, conhecida há muito como a Cidade da Oração, ouvindo uma relação muitas vezes conflituosa com uma indústria que forneceu empregos e identidade coletiva por gerações, mas também doenças e colapsos económicos. No cruzamento, alguns veem a maior oportunidade de mudança em décadas.

Dorcas Rumble, trabalhadora comunitária de saúde: ‘Tudo está ligado à fábrica’

Rumble olha através do para-brisas para as filas de lojas fechadas na St. Clair Avenue.

“Quando eu cresci aqui, tínhamos três cinemas, quatro mercearias,” diz ela. “Tínhamos três bancos, uma joalharia, lojas de roupa, uma padaria.” Agora, Rumble diz, não há nada.

Rumble, 61 anos, conduz o carro por uma colina e por entre filas de habitações em ruínas, originalmente construídas para trabalhadores do aço nos anos 40. “Havia aqui muitas famílias, e agora já não tanto.”

Ela recorda o pai, um dos primeiros a ser despedido do trabalho na Clairton Coke Works em 1981, quando a deslocalização varreu a indústria do aço americana e a redução de pessoal dominou o Vale do Monongahela.

Trabalhadora comunitária e condutora de táxi a tempo parcial, Rumble organiza mensalmente campanhas de alimentos e roupas e uma clínica de saúde gratuita para residentes que precisam de cuidados. Ela ajuda as pessoas na comunidade com habitação e assistência no pagamento de renda. Sobre os seus vizinhos, diz: “Eles precisam de tudo.”

“Ter este novo prefeito dá-nos esperança,” afirma Rumble. “Ele promete-nos coisas, e eu vou cobrar que as cumpra.”

Rumble sabe que nenhum prefeito consegue fazer tudo sozinho.

“Tudo está ligado à fábrica,” diz ela, olhando ao redor. “Tudo está ligado à fábrica. Tudo. … É o nosso único recurso. É a fábrica, sempre foi a fábrica. … Espero que agora, com a Nippon, volte a prosperar.”

Miriam Maletta, empresária: ‘Preciso de ajuda urgentemente’

A irmã de Rumble, Miriam Maletta, abriu o seu salão na St. Clair Avenue em 1984, quando tinha 21 anos, e Clairton era uma cidade vibrante. “O negócio ia muito bem, porque aquela fábrica estava a prosperar.” Às vezes, trabalhava até às 2 da manhã, chegando a faturar 4 mil dólares numa semana.

“Agora sou uma das poucas que ficaram,” diz ela, cujo negócio é um dos poucos na rua principal de Clairton, e ela luta para sobreviver. “Preciso de ajuda urgentemente.”

Numa cidade dominada por uma fábrica poluente e conhecida há muito pelo futebol, os administradores escolares recorrem a parceiros comunitários para construir uma cultura de colaboração e competências práticas seis meses após a explosão na fábrica.

Em 2016, Maletta foi diagnosticada com linfoma de estágio 4. Após seis rounds de quimioterapia e 17 sessões de radiação, está em remissão. “Tudo o que aconteceu no meu corpo,” acredita ela, “teve a ver com a fábrica. Acho que foi tudo por eu viver aqui.”

“O meu pai trabalhou na fábrica. Nunca bebeu, nunca fumou. Era boxeador profissional. Hall of Famer. Depois contraiu câncer gástrico de estágio quatro. … São coisas que suportámos.”

A U.S. Steel afirma que a sua segurança é “o nosso valor fundamental e molda a nossa cultura.”

Por mais que Rumble pense que a fábrica contribui para doenças na sua família, ela considera que é um compromisso válido para manter a economia da cidade a flutuar. “Se eles conseguirem melhorar a qualidade do ar, o que mais há? Como é que vamos gerar receita?”

A Maletta acha que a U.S. Steel deveria fazer mais para ajudar negócios como o dela, e reerguer Clairton. “És uma indústria de vários bilhões de dólares. Porque não ajudar as pessoas desta comunidade?”

Um futuro de Clairton com uma fábrica próspera pode também incluir jardins no telhado, um espaço para comprar alimentos frescos e algo para as crianças fazerem ao fim de semana, ela diz. Os trabalhadores poderiam novamente passear pelas ruas e parar numa lanchonete para comer algo. Os seus cônjuges poderiam ir ao salão da Miriam para cortar o cabelo — ecos do que já foi, mas sem voltar ao passado, ela afirma. “Vejo isso a ser novo e diferente, mas a fábrica é um denominador comum.”

A regulamentação, ela diz, “tem que melhorar. … Não quero que venham aqui se não vão ajudar a comunidade, se não se preocupam com a nossa saúde.”

Jim Cerqua, prefeito: Sem fusão, “a minha cidade estaria em apuros”

“As pessoas votaram por mudança,” diz Cerqua a uma sala cheia de residentes e apoiantes, logo após tomar posse como prefeito, substituindo Lattanzi. “Vamos trabalhar para trazer mudança.”

Mais tarde, enquanto come uma linguiça italiana no American Legion, o ex-funcionário da coke works descreve a sua visão. Primeiro, precisa equilibrar o orçamento e gastar com sabedoria os escassos recursos de Clairton.

Planeia criar um conselho consultivo de jovens que possa informar líderes veteranos como ele, e compromete-se a demolir edifícios e infraestruturas em ruínas, e a promover a requalificação “começando em qualquer lugar, basta escolher um sítio.”

O novo prefeito também apresenta uma visão de um centro de saúde mental e recreação, talvez com uma quadra de basquete, uma pista de caminhada para idosos e um “pequeno espaço de café” para relaxar. Imagina um espaço nos fundos onde as crianças possam aprender soldadura, carpintaria e canalização.

A U.S. Steel, diz ele, deve ser uma parte importante na concretização dessa visão. “Eles têm que ser.” Gerir Clairton sem a fábrica — e aproximadamente um terço dos impostos da cidade que ela paga — é difícil de imaginar. “Se a U.S. Steel não tivesse feito a fusão e saído, a minha cidade estaria em apuros.”

Cerqua afirma que já se reuniu com a empresa e que fará isso regularmente para discutir a visão para Clairton. “Quero ver mais habitantes de Clairton empregados, e eles também.”

Brian Pavlack, trabalhador do aço: ‘O futuro parece bastante promissor’

No bar, o trabalhador do aço Brian Pavlack aponta para uma imagem na parede dele no palco com o Presidente Donald Trump. Democrata de longa data, Pavlack trocou de partido e votou em Trump na esperança de prolongar a vida útil da indústria do aço, mas apoiou Cerqua, um democrata, para ajudar a reerguer Clairton.

Pavlack diz que se reuniu com representantes da U.S. Steel antes da aquisição. “Eles até nos disseram que, se a Nippon não assumir, vamos deixar o Vale do Monongahela e ir para o sul.”

Em novembro, a Nippon e a U.S. Steel, agora fundidas, anunciaram que iriam investir pelo menos 2,4 mil milhões de dólares no Mon Valley Works, com 1,1 mil milhões já destinados a uma nova usina de laminação a quente e a um reciclador de escórias a alguns quilómetros rio acima, na antiga fábrica de Andrew Carnegie, a Edgar Thomson Works em Braddock.

Em comunicado, um porta-voz afirmou que a U.S. Steel já contribuiu com mais de 5 milhões de dólares ao longo de cinco anos para organizações focadas em saúde e segurança, desenvolvimento da força de trabalho, gestão ambiental e resiliência comunitária em Clairton e arredores. Isso inclui 500 mil dólares para um novo estádio para a equipa de futebol do liceu Clairton Bears. A empresa afirmou também que mantém painéis consultivos comunitários com líderes locais “para ouvir as suas preocupações e necessidades.”

Ao mesmo tempo, a U.S. Steel fez investimentos substanciais na Arkansas, onde a mão-de-obra não é sindicalizada e onde a empresa está a construir instalações modernas de produção de aço, tendo recentemente comprometido mais 3 mil milhões de dólares. Ainda nada foi anunciado publicamente para a Clairton Coke Works.

Pavlack elogia Trump por ter reduzido regulações sobre emissões, uma medida que achou melhor para a indústria e para o seu emprego, mas admite: “Um novo presidente entra, e tudo pode mudar.”

Por agora, porém, afirma que “o futuro no Vale do Monongahela parece bastante promissor.”

A aquisição e o investimento da Nippon provavelmente irão prolongar a vida da produção de aço no Vale do Monongahela, e assim, alongar uma longa história de poluição industrial.

Carla Beard-Owens, avó: ‘Tomo medicamentos o dia todo, todos os dias’

Em novembro, Beard-Owens apareceu perante o Conselho do Condado de Allegheny. Ela não quer que a fábrica feche, disse ela, reconhecendo que ainda fornece empregos, mas que deve ser responsabilizada. Contou ao conselho sobre a sua neta, Nasyiah, que luta contra asma e envenenamento por chumbo, e tenta ficar o máximo possível dentro de casa para limitar a exposição, e sobre os seus pais, que morreram de cancro.

“Perdi muitos entes queridos e vi outros a partir,” disse ela na reunião do conselho. “Este moinho matou muita gente na minha família. Porque eles não querem fazer nada. Porque querem esconder tudo, encher os bolsos e não ajudar as crianças, o ambiente ou a cidade. Estou cansada,” afirmou.

Beard-Owens e alguns vizinhos de Clairton pegaram um autocarro até ao centro da cidade para pedir ao conselho que aumente as taxas de licenciamento para a U.S. Steel e outros poluidores industriais, uma medida que traria mais dinheiro e capacidade ao Departamento de Saúde do Condado de Allegheny, que regula a U.S. Steel.

“Deveria ainda conseguir subir escadas, respirar,” diz Beard-Owens, de 56 anos, aos membros do conselho. “Fiz cirurgia para abrir a garganta e remover uma massa enorme que estava ligada às minhas cordas vocais. Não consegui falar.”

Os subprodutos do ar da produção de coke — PM2.5, dióxido de enxofre, óxido nitroso e benzeno, entre outros — têm sido cientificamente ligados por estudos governamentais e privados a várias condições de saúde, muitas das quais Beard-Owens e a sua família experienciaram.

Beard-Owens foi diagnosticada com câncer de tiroide e cervical, doença pulmonar obstrutiva crónica, ou DPOC, e doença cardíaca.

À noite, liga uma máquina de respirar e usa um inalador de corticoides todas as manhãs. “Tomo medicamentos o dia todo, todos os dias,” afirma, sentada no seu apartamento em Clairton.

Até ao ano passado, a sua neta passava as tardes nos treinos de cheerleading nos campos do outro lado da State Street, em frente à fábrica de coke.

“Tinha que levar o inalador todos os dias para o treino de cheer porque mal conseguia respirar,” diz Nasyiah Mason, de 9 anos.

“Já não vamos a pé para a escola,” diz Beard-Owens. “Ela quase não sai de casa.”

“Por que temos que continuar a lidar com isto, geração após geração após geração?”

A taxa de asma infantil em Clairton é de 22,4%, aproximadamente o triplo da média nacional. Das crianças de Clairton com asma, explica a investigadora Dr. Deborah Gentile, 60% têm controlo precário. “Quer dizer, têm dificuldades em dormir à noite, faltam às aulas por estarem doentes, correm para a urgência ou para o médico, não participam nas atividades.”

As emissões das fornalhas de coke são classificadas pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA como carcinógeno humano conhecido. O risco de cancro ao longo da vida em Clairton é 2,3 vezes superior ao limite aceitável pela EPA, e a fábrica de coke contribui com cerca de 98,7% do risco excessivo estimado, segundo análise da ProPublica.

A Clairton Coke Works “tem um impacto tremendo” na saúde humana, e a asma é apenas uma parte do quadro, afirma Gentile. Problemas cardiovasculares como hipertensão e insuficiência cardíaca congestiva têm sido comprovados como causados pela exposição à poluição do ar, e há ligações entre condições neurológicas e doenças endócrinas como diabetes, parto prematuro, baixo peso ao nascer e morte prematura.

Na noite de novembro, o Conselho do Condado aprovou um aumento de taxas. Foi um pequeno passo numa longa história de poluição industrial, mas Beard-Owens sentiu-se vitoriosa.

Jackie Wade, residente: Um buraco negro com uma luz

Na viagem de autocarro de volta da reunião do Conselho do Condado para Clairton, Jackie Wade comemora. “Ganhámos!” Ela dança no assento, cantando no escuro.

Wade mudou-se para Clairton na adolescência, em 1969, e viveu décadas de declínio industrial. A lenta decadência de Clairton “era como uma pena de morte,” diz ela, e a violência e a pobreza na comunidade tornaram-se normais. Quando a bateria explodiu, ela começou a ver que a inércia se quebrava. “Percebi que as pessoas pensaram, podíamos ter ido embora ali mesmo.”

“Estamos naquele buraco negro no espaço,” diz ela. “Queremos sair tão desesperadamente para mostrar que a nossa cidade pode ser como qualquer outra.”

Ela gostaria que a comunidade tivesse mais oportunidade de falar com a Nippon antes do negócio. “Quais são as mudanças que vão acontecer na nossa comunidade e elas vão ser baseadas naquela área onde fica a fábrica ou estão dispostos a olhar para algumas coisas que precisamos na nossa comunidade ou que o Vale do Monongahela precisa?” E quem vai pagar para atender a essas necessidades?

O filho dela, Wayne Wade, foi nomeado treinador do ano pelos Pittsburgh Steelers após liderar a equipa de futebol Clairton Bears ao campeonato estadual. O futebol, diz Jackie Wade, “é a única luz que temos.”

Ela nunca quis que o filho permanecesse para treinar em Clairton.

“Quem tem bom senso,” diz ela, “muda-se.”

Ronald Mitchell, pai: ‘Vamos sair daqui’

Num campo ao longo da State Street numa noite de outubro, jovens jogadores de futebol reúnem-se com os treinadores no final do treino. Perto das bancadas, Ronald Mitchell espera pelo seu filho de 10 anos, Ramir, que logo chega a correr. “Sou o mais forte do campeonato!” exclama.

A equipa não treinou perto da fábrica na semana após a explosão, diz Ronald. Voltaram ao treino na semana seguinte. Do outro lado da rua, a empresa preparava-se para reabrir uma das baterias que explodiram.

“Não gosto, mas não há nada que possamos fazer,” diz Ronald. “Vamos sair daqui.”

Ronald, sua esposa Shandrea e Ramir planeiam mudar-se para a Carolina do Norte, procurando melhores oportunidades e alívio para as preocupações de saúde.

Os filtros de ar e os ventiladores que a família comprou ajudaram “um pouco,” mas o asma de Ramir persistia. Os campos de treino perto da fábrica não ajudaram.

A família recebeu dinheiro numa ação coletiva por poluição que alegava que a poluição da coke works prejudicou os valores das propriedades e era uma fonte constante de incômodo. A família recusou alguns centenas de dólares, que entendem que seriam uma compensação por não processar a empresa.

“Não é suficiente dinheiro se algo nos acontecer no futuro,” diz Ronald, ex-funcionário da fábrica.

“Nossas vidas não têm preço,” diz Shandrea.

O Rev. Deryck Tines: ‘Chama-se mudança’

Na véspera do Ano Novo, o clero de Clairton reúne-se para rezar dentro do edifício municipal no topo da colina, com vista para a fábrica.

Tiram-se turnos para pregar, rezar pela comunidade, pelas famílias e crianças, pelos doentes e sem-abrigo. Rezam por empregos, pelas escolas, pela cidade e pelo país.

O Rev. Deryck Tines ora por mudança.

“Agora é a hora do que vem a seguir. E não é uma afronta ao que foi. Chama-se mudança. E sem mudança ficaremos presos no pecado e nas transgressões,” prega, pedindo a Deus que abençoe o prefeito e a cidade, e agradecendo pelos milagres do futuro.

“Rezo, Deus, para que a nossa cidade comece a recuperar,” continua. “Deus, peço por novos negócios, novas ideias e nova visão. … Rezo para que atravessemos este limiar, Deus, que entremos num novo portal, numa nova vida. Nova palavra, nova conversa. Aleluia!”

O clero inclina as cabeças e ora na noite.