Elon Musk quer construir uma grande fábrica de chips, a Tesla consegue realmente fabricar chips por conta própria?

Elon Musk quer construir sua própria fábrica de chips TeraFab

Fenghuang Wang Tech, 4 de fevereiro, Pequim — Colunista do Financial Times, June Yoon, publicou na quarta-feira que a avaliação de mercado da Tesla, de 1,3 triliões de dólares, indica que o mercado espera que o futuro da empresa dependa mais de IA do que de veículos elétricos. Para atender a essa expectativa, a Tesla precisa ter maior controle sobre o hardware que sustenta a condução autónoma, tecnologia robótica e treino de IA.

O CEO da Tesla, Elon Musk, afirmou que a empresa precisa construir e operar uma chamada fábrica de chips de grande escala, a “TeraFab”, para produzir seus próprios chips. Mas será que a Tesla realmente consegue fabricar chips por conta própria?

Essa ideia deve ser vista separadamente dos planos mais ambiciosos de Musk. Comparada a projetos futuristas como colonizar Marte ou interfaces cérebro-máquina, construir uma fábrica de chips utiliza tecnologias já maduras e disponíveis.

Nem sempre é preciso o mais avançado

As dúvidas do setor sobre novos entrantes derivam, em grande parte, de um equívoco: quando se fala em fabricação de chips, muitas vezes se associa às tecnologias de ponta da TSMC, que produz os chips AI flagship da Nvidia usando processos de 3 e 5 nanômetros. Esses chips de alta tecnologia requerem equipamentos de última geração e décadas de experiência de tentativa e erro. Com base nisso, parece que novos entrantes não têm chance.

No entanto, essa comparação também é problemática. Empresas de fabricação de chips não precisam atingir o nível mais avançado da TSMC para sobreviver. Na verdade, há uma faixa intermediária estreita no setor: novos entrantes podem atingir requisitos técnicos e ainda assim ter processos capazes de suportar cargas de trabalho de IA. Se a Tesla construir sua própria fábrica, provavelmente precisará focar em tecnologias de cerca de 7 nanômetros, uma geração mais antiga, considerada o último ciclo de chips avançados antes de uma escalada de complexidade e custos.

A TSMC começou a produzir chips de 7 nanômetros em 2018, tecnologia que ainda é amplamente utilizada em IA e centros de dados. Mesmo com alguns anos de atraso, a Tesla, em princípio, ainda poderia produzir chips de IA para condução autónoma e robôs biomiméticos.

Desafios consideráveis

Isso significa que os 7 nanômetros seriam uma referência adequada para a Tesla, mas não uma meta fácil de alcançar. Ainda assim, seria necessário adquirir equipamentos de litografia ultravioleta extrema da ASML, instalações limpas de grande escala com sistemas de energia, refrigeração e tratamento de água, além de centenas de equipamentos de precisão e capacidades avançadas de embalagem de chips.

O mais importante é que a Tesla precisaria de centenas de engenheiros experientes na redução da taxa de defeitos dos chips, uma escassez que atualmente se concentra na TSMC. Normalmente, a produção inicial leva três anos ou mais, com altas perdas de materiais e um longo ciclo de tentativa e erro até obter uma produção utilizável.

A TSMC

Mesmo que a Tesla consiga atingir o nível técnico necessário, a viabilidade de criar valor não está garantida. No setor de fabricação de chips, o padrão atual é a TSMC, que no ano passado investiu mais de 40 bilhões de dólares. Esse investimento faz sentido porque seu risco é disperso entre uma vasta carteira de clientes e milhares de designs, ajudando a absorver perdas de produção e acelerando a inovação tecnológica.

A Tesla não consegue replicar esse modelo. Musk afirmou que a Tesla não pretende vender chips para terceiros. Sem pedidos globais, o negócio de chips se torna uma operação de custos fixos, difícil de evitar prejuízos estruturais. Os investimentos anteriores da TSMC nos EUA mostram que cada fábrica de wafers custa pelo menos 20 bilhões de dólares (mesmo considerando subsídios). Diferente de outros ativos industriais, fábricas de chips precisam de reinvestimentos contínuos para manter a competitividade. Mesmo sob as melhores hipóteses, o retorno do investimento pode levar décadas.

Fora os fatores econômicos, o risco de execução é uma preocupação maior. Apesar da experiência de décadas, a Intel enfrentou dificuldades na transição para chips de 10 nanômetros desde meados dos anos 2010, devido a prazos agressivos e pressões internas, resultando em atrasos prolongados e perda de liderança no setor.

Houve relatos de que a qualidade dos veículos elétricos da Tesla é irregular, com problemas como lacunas nas carcaças e reparos pós-entrega, mas isso não necessariamente indica falta de capacidade técnica. Contudo, revela uma tendência: a empresa tende a lançar produtos antes de estabilizar completamente seus processos de produção. Para automóveis, esses defeitos geralmente são estéticos e reparáveis, mas na fabricação de chips, esse modo de operação simplesmente não funciona.

Casos de fracasso

Outro exemplo a ser considerado é a GlobalFoundries, que adquiriu a divisão de chips da IBM em 2015 e, em apenas três anos, concluiu que a fabricação de chips avançados não é economicamente viável.

A Tesla enfrentará riscos semelhantes: a pressão cultural que a Intel enfrentou e as dificuldades econômicas que fizeram a GlobalFoundries sair do mercado. A experiência mostra que esses riscos duplos podem destruir valor, especialmente após o investimento de capital, quando os problemas se tornam evidentes.