'Não sou o pai nem o treinador': Conheça o advogado de lesões pessoais de 54 anos que está conquistando os corações da América nos Jogos Olímpicos

Oficialmente, Rich Ruohonen está listado como suplente na equipa masculina de curling olímpico dos EUA em Milão-Cortina. Não oficialmente, ele pode ser o advogado de lesões pessoais mais indispensável de 54 anos na Vila Olímpica. Ele também seria o americano mais velho a competir nos Jogos Olímpicos de Inverno.

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“Não sou o pai nem o treinador,” comunica a sua t-shirt feita por ele a outros atletas, informou The Wall Street Journal. Ele está lá para competir. Segundo os mais jovens olímpicos da Team USA, esse “cara” é quem cozinha omeletes antes de jogos de pressão, grelha bifes após grandes vitórias e, silenciosamente, paga uma parte da conta para manter a sua corrida improvável nos trilhos.

Campeão dos EUA duas vezes e presença constante no curling americano, Ruohonen finalmente chegou aos Jogos após mais de quatro décadas num desporto que aprendeu pela primeira vez numa manhã de sábado, na St. Paul Curling Club, no seu estado natal, Minnesota.

O caminho até aqui foi sinuoso. Ruohonen afastou-se do curling masculino de elite em 2022 após a sua sexta tentativa falhada de chegar às Olimpíadas, aposentando-se duas vezes em quatro anos e mudando o foco para eventos seniores e para a sua próspera prática de advocacia em Minnesota. Ainda assim, a sua página na Team USA esclarece que, desde que começou a praticar curling em 1981, só tirou uma temporada de folga — enquanto estudava direito na Hamline Law School em Minnesota e se recuperava de uma grave lesão no joelho.

Em teoria, o papel de Ruohonen é limitado: como suplente, ele pode nunca lançar uma pedra no gelo olímpico. Na prática, o Journal relata que ele tem uma presença paternal na equipa. Ele dirige a minivan alugadada, faz as compras de manhã cedo para que os colegas possam dormir, vira ovos ao gosto nos dias de jogo e usa a renda de advogado de sucesso para ajudar a cobrir viagens e alojamento que os subsídios olímpicos não cobrem totalmente. (Há também a questão de um presente de 200.000 dólares, dado a cada olímpico pelo bilionário Ross Stevens, que se torna acessível aos 45 anos ou 20 anos após a sua participação, implicando que Ruohonen receberá o seu na sua meia-idade, por volta dos 70 anos.)

Sócio na TSR Injury Law, Ruohonen construiu uma reputação como advogado de ações judiciais implacável, conquistando veredictos e acordos de vários milhões de dólares e recebendo múltiplas distinções de “Advogado do Ano” no seu estado.

Colegas descrevem um litigante que raramente perde em tribunal e aborda cada caso com a mesma preparação meticulosa que traz para ler o gelo. Ruohonen começou a praticar curling há mais de uma década, antes mesmo de alguns dos seus colegas nascerem, e possui medalhas de campeonatos mundiais seniores consecutivos — ainda assim, continua a treinar às 6 da manhã e aceita que o seu principal trabalho pode ser ficar na linha lateral com um cronómetro e uma piada.

Antes de partir para Itália, Journal relatou que Ruohonen configurou uma resposta automática de email para clientes e advogados. “Estou fora do escritório,” escreveu ele, “a jogar nos Jogos Olímpicos.”

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