As grandes petrolíferas retomam a exploração global, com a Chevron a regressar à Líbia

À medida que o boom do petróleo de xisto nos EUA amadurece, as Grandes Petrolíferas estão a fazer algo que não faziam há anos: aumentar a exploração global fora das Américas. Na mais recente e notável movimentação, a Chevron anunciou a 11 de fevereiro o seu regresso à Líbia, após 15 anos de ausência.

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Após duas décadas de procura global deprimida por petróleo e gás, a exploração de fronteira está a recuperar. Os maiores produtores da indústria tinham cortado os investimentos em esforços globais dispendiosos, concentrando-se no Permian Basin, no Texas Ocidental, e no resto do território terrestre dos EUA, bem como em bacias offshore comprovadas, incluindo o Golfo do México.

Para contextualizar, essa decisão revelou-se acertada: o boom do xisto — com a perfuração horizontal combinada com fraturação hidráulica, ou fracking — transformou os EUA de um país que produzia 5 milhões de barris de petróleo por dia há 20 anos, numa potência mundial que produz quase 14 milhões de barris diários e até exporta cerca de 5 milhões de barris.

Isso permitiu à Chevron, Exxon Mobil e outras empresas aliviar o pedal do acelerador na exploração global e focar muito mais na perfuração de petróleo e gás natural no mercado interno. Com o petróleo de xisto nos EUA agora potencialmente a atingir o pico e a estabilizar-se — ou mesmo a entrar numa modesta fase de declínio — o ciclo está a inverter-se novamente.

A exploração global está a recuperar de níveis historicamente baixos, pelo que o progresso permanece gradual, mas é claramente a recuperar, afirmou Patrick Rutty, diretor da Enverus Intelligence Research.

“Dado o sucesso recente na perfuração e a diminuição das preocupações sobre o pico da procura de petróleo, a indústria está a reordenar as prioridades na exploração, uma dinâmica que deverá impulsionar a captura de recursos a níveis relativamente elevados nos próximos cinco anos,” disse Rutty. Acrescentou que ainda existe o risco de uma escassez global de petróleo mais tarde nesta década, à medida que a procura continua a aumentar a curto prazo.

Outro motivo pelo qual a exploração global tinha estagnado é a projeção contínua de que a procura mundial de petróleo atingiria eventualmente o pico e começaria a diminuir mais tarde neste século, à medida que o mundo avança para veículos elétricos e outras fontes de energia mais limpas. Mas, embora o crescimento da procura tenha desacelerado, ainda está a aumentar, e uma escassez agora parece ser o maior risco a curto prazo.

Isso é especialmente verdadeiro porque os poços de petróleo de xisto nos EUA tendem a secar mais rapidamente do que os poços convencionais após produzirem grandes volumes de petróleo durante alguns anos.

Retorno às Fronteiras

Por isso, as Grandes Petrolíferas estão agora a agir.

Um sinal notável: a Líbia, anteriormente devastada pela guerra, está a conceder licenças de exploração a empresas internacionais pela primeira vez em quase 20 anos. Além da Chevron, a Eni, de Itália, a Repsol, de Espanha, e outras, obtiveram novas licenças.

A Chevron está a regressar à Líbia após ter saído do país em 2010, numa altura de intensa instabilidade política.

“A Líbia possui reservas de petróleo comprovadas significativas e uma longa história de produção dos seus recursos,” afirmou Kevin McLachlan, Vice-Presidente de Exploração da Chevron. “A Chevron confia que o seu historial comprovado no desenvolvimento de projetos de petróleo e gás, bem como a sua expertise técnica, lhe dão a capacidade de apoiar a Líbia na exploração e desenvolvimento dos seus recursos.”

A Chevron afirmou que o acordo demonstra o foco crescente da empresa na região do Mediterrâneo Oriental, no Norte de África e no Médio Oriente. A Chevron também está a expandir as suas operações no Egito, Chipre e Turquia.

Na sua chamada de resultados de 10 de fevereiro, a BP descreveu o seu esforço de perfuração offshore na Líbia como “o poço de exploração mais observado na indústria neste momento.”

A Chevron também está a negociar um possível regresso ao Iraque. Em outubro, a Exxon Mobil assinou um acordo para regressar ao Iraque também.

O presidente e CEO da Chevron, Michael Wirth, destacou o impulso na exploração global na sua chamada de resultados de 30 de janeiro. Ele afirmou que há um aumento mais amplo no interesse de países que querem que empresas americanas invistam na sua extração de recursos.

“Já passou uma década ou mais desde que olhámos realmente para a Líbia. Essas coisas estão a mudar,” disse Wirth. “O potencial de recursos em alguns desses países é inegável. O Iraque e a Líbia são dois dos maiores detentores de recursos do mundo.”

O principal centro de produção de petróleo da Chevron é, de longe, os Estados Unidos — representando quase metade do seu volume total. Segue-se a sua liderança no Cazaquistão.

Depois de ter adquirido a Hess no ano passado por 53 mil milhões de dólares, a Chevron também é uma líder na emergente potência petrolífera de Guyana offshore. A empresa está a participar numa nova parceria forçada com a rival Exxon, que descobriu o petróleo em Guyana há uma década — provavelmente a maior descoberta de petróleo deste século. Mas descobertas de grande dimensão estão a tornar-se cada vez mais raras numa indústria madura.

A questão é se isso irá mudar agora que a exploração está a recuperar novamente na América do Sul, África e outras regiões chamadas de fronteira. Na América do Sul, os investimentos internacionais estão a aumentar no Brasil, Argentina, no vizinho Suriname de Guyana e, agora, potencialmente, na outra vizinha de Guyana, a Venezuela, agora que a administração Trump está a exercer controlo sobre a sua indústria petrolífera.

O presidente e CEO da Exxon, Darren Woods, destacou os seus esforços durante uma chamada de resultados em outubro.

“Com a curva de depleção do [xisto dos EUA], a indústria tem de continuar a pensar a longo prazo, investir e encontrar recursos. Acho que é isso que estamos a ver agora a acontecer,” disse Woods. “As pessoas veem esse recurso e o horizonte dele, e estão a mudar para projetos de ciclo mais longo. Nunca desviámos o olhar dessa direção.”