Os americanos ficam chocados com contas de serviços públicos de até $1.000: Estão a pagar o preço por redes envelhecidas, oscilações nos preços do combustível e condições climáticas extremas

Os americanos estão a enfrentar mais um inverno brutal, pagando mais pela energia do que nunca, e o frio apenas amplifica uma tendência que tem vindo a crescer há anos: a eletricidade está a tornar-se estruturalmente mais cara.

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Mesmo com a inflação geral a diminuir, as contas de serviços públicos estão a aumentar: o preço de retalho da energia doméstica subiu 21% em apenas três anos. Após uma vaga de frio ártico e um inverno historicamente frio em muitas regiões dos EUA, as pessoas estão a publicar contas surpreendentemente altas no Reddit, Nextdoor e TikTok.

Para além das temperaturas baixas que exigem mais energia para aquecer as casas, uma rede envelhecida, a reação aos preços do combustível e um ciclo de investimento que ocorre uma vez por geração estão a afetar os consumidores.

Quanto subiu a conta típica

O preço da eletricidade em si aumentou acentuadamente desde a era da pandemia, e as contas mensais seguiram essa tendência.

Defensores do consumidor estimam que os custos de eletricidade residencial aumentaram quase 30% para muitas famílias desde 2021, após incluir aumentos de tarifas, taxas e ajustes de combustível.

O preço médio da eletricidade residencial nos EUA subiu de cerca de 13,66 cêntimos por quilowatt-hora em 2021 para 15,04 cêntimos em 2022, 16,00 cêntimos em 2023 e 16,48 cêntimos em 2024, de acordo com dados federais. Isso representa aproximadamente um aumento de 21% no preço de retalho da energia doméstica em apenas três anos. Para uma casa típica, a conta média mensal de eletricidade passou de cerca de 121 dólares em 2021 para 137 dólares em 2022, 138 dólares em 2023 e 144 dólares em 2024.

Por que o choque de preços no inverno parece pior

A vaga de frio mais recente revela o quão vulneráveis as orçamentos domésticos se tornaram às oscilações climáticas.

• Demanda por aquecimento elétrico: Milhões de casas dependem de aquecedores de resistência elétrica ou bombas de calor; ambos podem ver o uso aumentar durante períodos prolongados de temperaturas abaixo de zero, transformando um preço por quilowatt-hora mais alto numa conta muito maior.

• Uso de combustível em períodos de pico: Os operadores da rede dependem fortemente de centrais a gás natural para atender aos picos de inverno, e a geração a gás atingiu novos recordes durante as recentes vagas de frio, elevando tanto os preços no atacado quanto os pagamentos de capacidade que, ao longo do tempo, refletem-se nas tarifas de retalho.

• Sobretaxas e rastreadores: Muitas utilities agora recuperam custos voláteis de combustível e de recuperação de tempestades através de encargos automáticos nas contas dos clientes, pelo que o impacto de uma tempestade de inverno pode aparecer meses depois como um aumento semi-permanente nas linhas de itens.

A combinação destes fatores significa que as famílias não estão apenas a pagar mais por unidade de eletricidade; estão também a consumir mais em condições adversas, quando cada quilowatt-hora adicional tem um preço premium.

Pânico e fúria nas redes sociais

No Reddit, um utilizador do grupo r/homeowners partilhou que a sua conta de eletricidade em Pittsburgh ultrapassou os 800 dólares. Outros comentaram as suas experiências e sugeriram modificações para poupar dinheiro.

“Todos precisam de tomar banhos mais rápidos, não deixar a água quente a correr, baixar o aquecimento para 68 graus, vestir roupas quentes e pijamas, e usar mantas à noite”, aconselhou um comentário.

No TikTok, a utilizadora MamaSelena partilhou que a sua conta de eletricidade de janeiro em Ohio foi de 1013 dólares, afetando o seu orçamento de supermercado. Ela contactou representantes locais na esperança de que defendessem tarifas mais baixas, e incentivou outros a fazerem o mesmo.

@mamcitaselena
Estou furiosa #contaeletricidade #fyp #família❌ #enganar
♬ som original – Seyram Parku

Motivadores estruturais por trás do aumento dos custos de eletricidade

Mesmo que este inverno fosse brando, as forças que impulsionam os custos da eletricidade para cima continuariam a estar presentes.

• Volatilidade dos preços do combustível e dependência do gás
  O gás natural continua a ser o combustível marginal para grande parte do sistema elétrico dos EUA, e as oscilações de preço — desde o aumento pós-pandemia até às recentes quedas — têm-se refletido nas tarifas de eletricidade de retalho. As centrais a gás também assumem uma maior carga, à medida que o carvão e algumas unidades nucleares se aposentam, aumentando a exposição do sistema a choques nos preços do gás.

• Infraestrutura envelhecida e investimento na rede
  As utilities estão a gastar fortemente na substituição de linhas de transmissão antigas, na reforço de postes e cabos contra tempestades, e na instalação de medidores avançados e sistemas de controlo. Esses custos entram na base tarifária e são recuperados dos clientes ao longo de décadas, refletindo-se em custos mais elevados de distribuição e transmissão.

• Custos iniciais da transição energética
  Embora a energia eólica e solar tenham baixos custos operacionais, a integração de grandes quantidades de geração intermitente exige capacidade de backup, novas linhas de transmissão e serviços de equilíbrio da rede. Analistas apontam para o aumento dos pagamentos de mercado de capacidade e outras taxas de fiabilidade como uma parte crescente da conta, já que as centrais dispatchable são pagas simplesmente por estarem disponíveis quando a produção de vento e solar diminui.

• Clima extremo e gastos em resiliência
  Utilities e reguladores estão a responder às temporadas de incêndios florestais, vórtices polares e domos de calor investindo em resiliência — subterrando linhas, sistemas avançados de proteção, expansão de podas de árvores, e transferindo esses custos para os clientes. Mandatos de fiabilidade de inverno e margens de reserva também incentivam mais investimento em centrais de pico pouco utilizadas, cujos custos fixos são distribuídos pelos tarifários.

Com o tempo, essas pressões estruturais pesam mais nas contas do que qualquer preço de combustível de um mês específico.

Vai piorar a partir daqui?

A maioria dos especialistas não espera que a eletricidade fique mais barata em termos reais nos próximos anos, e alguns prevêem mais aumentos de preços à medida que novas fontes de procura surgem.

• Tendência de subida contínua: Historicamente, os preços de eletricidade nos EUA aumentaram um pouco mais rápido que a inflação geral — cerca de 2,8% ao ano nos últimos 25 anos — e os anos recentes têm estado acima dessa média.

• Novas cargas devido à eletrificação e centros de dados: Veículos elétricos, eletrificação de edifícios e a crescente procura de centros de dados por IA e computação em nuvem deverão impulsionar o consumo de energia, especialmente em certas regiões. Atender a essa procura exigirá mais geração e mais linhas, ambos com custos de capital que são recuperados através das tarifas.

• Investimentos contínuos na rede e na transição: Analistas projetam que os preços da eletricidade podem subir mais uma percentagem de dois dígitos nos próximos anos, à medida que utilities e desenvolvedores expandem a geração mais limpa e a transmissão para a conectar.

Se os preços do gás natural permanecerem relativamente baixos e as novas energias renováveis entrarem rapidamente em funcionamento, algumas regiões poderão experimentar períodos de preços de atacado estáveis ou até ligeiramente mais baixos. Mas o panorama geral aponta para contas mais altas no total para os consumidores — especialmente em mercados sujeitos a condições climáticas extremas, onde a nova capacidade, projetos de resiliência e investimentos impulsionados pelo clima estão a avançar mais rapidamente.

Para as famílias que olham para as contas de inverno, isso significa que as contas dolorosas desta temporada são menos uma anomalia e mais uma antecipação de uma era mais cara de eletricidade, onde a volatilidade em torno de uma base já elevada se torna a nova normalidade.

Para esta reportagem, a Fortune utilizou IA generativa para ajudar na elaboração inicial. Um editor verificou a precisão das informações antes da publicação.

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