Voos para El Paso retomam após sistema anti-drones dos EUA provocar desligamento repentino

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• FAA levanta restrições após paragem repentina durante a noite

• FAA e Exército em disputa por sistema anti-drone a laser

• Duffy culpa drone de cartel, mas incursões são comuns na região

WASHINGTON, 11 de fevereiro (Reuters) - Os voos de e para a cidade fronteiriça de El Paso, no Texas, foram retomados na quarta-feira, após uma disputa burocrática sobre um sistema militar secreto anti-drone ter levado a administração Trump a proibir o tráfego aéreo por mais de sete horas.

O encerramento repentino do 71º aeroporto mais movimentado do país pela Federal Aviation Administration deixou viajantes presos e interrompeu voos de evacuação médica durante a noite. A FAA inicialmente afirmou que o encerramento duraria 10 dias, o que seria uma ação sem precedentes envolvendo um único aeroporto.

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Funcionários do governo e da companhia aérea, que falaram sob condição de anonimato, disseram que a FAA fechou o espaço aéreo devido a preocupações de que um sistema de contra-drone baseado em laser, em teste pelo Exército dos EUA, pudesse representar riscos para o tráfego aéreo. As duas agências planeavam discutir a questão ainda este mês, mas o Exército optou por avançar sem aprovação da FAA, disseram fontes.

A FAA levantou as restrições após o Exército concordar em realizar mais testes de segurança antes de usar o sistema, que está alojado em Fort Bliss, ao lado do Aeroporto Internacional de El Paso.

A Casa Branca ficou surpresa com o encerramento do espaço aéreo de El Paso, segundo duas fontes que falaram sob condição de anonimato, desencadeando uma corrida entre as agências de aplicação da lei para entender o que aconteceu.

A FAA removeu as restrições logo após a discussão da situação no gabinete da chefe de gabinete da Casa Branca, Susie Wiles, disseram as fontes.

O Secretário de Transportes dos EUA, Sean Duffy, que supervisiona a FAA, afirmou que o encerramento foi provocado por uma incursão de drone de um cartel de drogas mexicano. No entanto, uma avistamento de drone perto de um aeroporto normalmente levaria a uma breve pausa no tráfego, não a um encerramento prolongado, e o Pentágono afirma que há mais de 1.000 incidentes desse tipo por mês na fronteira entre os EUA e o México.

A medida deixou vários aviões da Southwest Airlines, United Airlines e American Airlines presos no aeroporto, que movimenta cerca de 4 milhões de passageiros por ano.

O prefeito de El Paso, Renard Johnson, afirmou que a FAA não entrou em contato com o aeroporto, o chefe de polícia ou outros funcionários locais antes de fechar o espaço aéreo.

“Quero deixar bem claro que isso nunca deveria ter acontecido”, disse ele numa conferência de imprensa.

A responsável pela segurança aeroportuária dos EUA, a Administradora Interina da Administração de Segurança nos Transportes, Ha Nguyen McNeill, também informou ao Congresso que não foi notificada.

“Isso é um problema”, afirmou o deputado republicano Tony Gonzales, do Texas, que disse que há incursões diárias de drones na fronteira entre os EUA e o México.

COMPANHIAS SURPRESAS

As companhias aéreas também foram surpreendidas pelo anúncio feito na manhã de quarta-feira. A Southwest Airlines afirmou que os efeitos devem ser mínimos para as 23 partidas diárias programadas.

“O FAA não se saiu exatamente de forma credível, objetiva ou profissional”, disse Bob Mann, consultor da indústria aérea. “A questão é: vamos receber uma explicação?”

Trump tem ameaçado repetidamente usar a força militar dos EUA contra os cartéis de drogas mexicanos, que têm utilizado drones para vigilância e ataques a infraestruturas civis e governamentais, segundo fontes de segurança dos EUA e do México.

A presidente mexicana, Claudia Sheinbaum, afirmou na sua conferência diária de imprensa que seu governo tentaria descobrir exatamente o que aconteceu, mas não tinha informações sobre tráfego de drones na fronteira.

As tensões entre os EUA e os líderes regionais aumentaram desde que a administração Trump realizou uma grande mobilização militar no Caribe do Sul, atacou a Venezuela e capturou seu presidente, Nicolás Maduro, numa operação militar. A FAA restringiu voos em todo o Caribe após o ataque, forçando o cancelamento de centenas de voos.

Reportagem de David Shepardson e Idrees Ali em Washington e Akanksha Khushi em Bengaluru; reportagem adicional de Steve Holland, Doyinsola Oladipo, Raul Cortes Fernandez, Idrees Ali, Laura Gottesdiener, Andy Sullivan; redação de Andy Sullivan; edição de Bernadette Baum, Nick Zieminski, Franklin Paul, Andrea Ricci e Nia Williams

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