O excedente comercial da China engana os seus críticos ocidentais

LONDRES, 11 de fevereiro (Reuters Breakingviews) - Quando se trata do recorde de superávit comercial de 1,2 trilhão de dólares da China, os líderes dos países ricos estão a vender uma verdade desatualizada. “Os chineses estão a prejudicar os seus próprios clientes, especialmente ao deixarem de importar muito de nós”, reclamou o Presidente francês Emmanuel Macron em dezembro. Na realidade, qualquer revigoramento do consumo na segunda maior economia do mundo pode passar ao lado de produtos tecnológicos estrangeiros que a República Popular já não necessita. Em vez de ferramentas macroeconómicas, a melhor opção do Ocidente é copiar a combinação de políticas de “comprar local” e exportação da China.

Líderes da União Europeia reúnem-se na Bélgica nesta quinta-feira para discutir, abre nova aba, esta questão divisiva. A França adotou a estratégia dos Estados Unidos de pressionar Pequim para reduzir a disparidade entre as importações e exportações do país, ao mesmo tempo que promove políticas de “Made in Europe” inspiradas nas estratégias industriais americanas e chinesas. No centro está a Lei do Acelerador Industrial que a UE irá propor ainda este mês, com o objetivo de direcionar incentivos fiscais e de contratação para indústrias domésticas estratégicas. Contudo, Alemanha, Itália e Países Baixos mostram-se relutantes, enfatizando a necessidade de recuperar a competitividade em detrimento do protecionismo.

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Gráfico de linha mostrando uma sobreposição entre a vantagem comparativa revelada da China e dos países do G7

A França tem um ponto: através do plano Made in China 2025, revelado há uma década pela administração do Presidente Xi Jinping, a China utilizou compras públicas, subsídios, empréstimos dirigidos pelo Estado e fusões estratégicas para se tornar uma potência manufatureira em setores sofisticados. Na robótica industrial, a Midea, com sede em Foshan (000333.SZ), abriu nova aba, assumiu a Kuka da Alemanha em 2016, adquirindo uma das oligopolizações controladas há muito por empresas japonesas e europeias, enquanto outros fabricantes chineses de robôs de menor custo conquistaram o mercado interno. Padrões semelhantes aparecem na biotecnologia, inteligência artificial e automóveis.

O Ocidente está a lutar para competir. Analistas do Morgan Stanley argumentaram na semana passada, por exemplo, que o aumento das exportações de automóveis chineses implica que os lucros operacionais a longo prazo para os fabricantes europeus de automóveis estarão 29% abaixo do que o mercado já espera. Mas o foco no superávit de destaque da China é uma distração inútil.

Classificando o comércio de mercadorias usando o Índice de Complexidade de Produtos do Growth Lab da Harvard University, abre nova aba, que atribui a cada produto uma pontuação com base no know-how necessário para fabricá-lo, confirma que o aumento das exportações líquidas do país desde a pandemia de Covid-19 provém de bens de alta tecnologia, que registaram um superávit de 5,2% do PIB em 2024. Também mostra que a China passou de vendedora de bens de baixa complexidade — como animais vivos, alimentos e metais preciosos — no início dos anos 2000, para uma grande compradora: em 2024, o seu défice nesta categoria atingiu 420 mil milhões de dólares, ou 2,2% do PIB.

Gráfico de linha mostrando que a China tem um superávit em bens de alta e média complexidade, mas um défice em bens de baixa complexidade

A conclusão: mesmo que o plano atual de Xi para impulsionar o consumo seja bem-sucedido, é improvável que signifique uma procura adicional significativa por automóveis e maquinaria europeus, pois a China é competente na fabricação desses produtos. Nem uma moeda mais forte reduziria suficientemente a procura pelos produtos inovadores da China.

Em vez disso, Pequim poderia reduzir o seu superávit importando mais commodities. De fato, foi o que aconteceu quando os EUA exigiram ações para equilibrar as contas globais após a crise financeira de 2008. Pequim então valorizou a sua moeda em 28% ajustados à inflação entre 2011 e 2015, e aumentou as importações de combustíveis minerais, minérios e madeira, reduzindo o superávit comercial de 4,2% do PIB em 2009 para 2,1% em 2014.

Outra possibilidade seria a relocação de fábricas que produzem itens como brinquedos e vestuário para economias de salários mais baixos, como Vietname, Camboja, Bangladesh e Índia. Nesta manufatura de nível médio, a China manteve um superávit estável de cerca de 2% do PIB. Mas isso pouco ajudaria os gigantes químicos como a Dow (DOW.N), abre nova aba, e a BASF (BASFn.DE), abre nova aba, que estão a fechar fábricas em parte devido à capacidade chinesa que tem pressionado os preços.

Admitidamente, a China tem dependido fortemente do superávit comercial para sustentar a sua economia após a explosão de uma bolha imobiliária há cinco anos, o que levou a um fraco consumo das famílias. No entanto, esse consumo moderado não prejudicou muito as economias dos EUA e da Europa: ao contrário dos anos 2010, ambas contam agora com políticas fiscais de apoio e baixas taxas de desemprego. O que as prejudica são as políticas de oferta da China, não a sua fraqueza na procura.

Para ser justo, o yuan barato também desempenhou um papel nisso tudo. Mas está apenas cerca de 17% subvalorizado, segundo estimativas do Fundo Monetário Internacional, abre nova aba. Weijian Shan, da PAG, uma firma de private equity focada na Ásia, que acredita, abre nova aba, que Pequim poderia conviver com uma apreciação de 50% na taxa de câmbio ao longo de cinco anos, estimou recentemente que a manufatura chinesa é o dobro de produtiva que a dos EUA em termos de produção física. As exportações de alta tecnologia são especialmente insensíveis às variações cambiais.

Gráfico de barras mostrando a produção por trabalhador da China em relação à dos EUA em cinco indústrias

Por fim, o superávit da China desafia o pensamento ocidental. Durante décadas, economistas alertaram que o investimento dirigido pelo Estado na Ásia Oriental e a sobrecapacidade acabariam por atingir uma parede ao estilo soviético, abre nova aba, sufocando a inovação. No entanto, embora os gastos dispendiosos tenham sido abundantes, também geraram vantagens tecnológicas claras para o que é agora a segunda maior economia do mundo.

Reproduzir essas vantagens é a melhor forma de resistir. O economista Luca Fornaro e seus coautores, num artigo publicado no mês passado, abrem nova aba, defendem o investimento público em pesquisa e subsídios à inovação privada. Uma versão disso é o “Projeto Beethoven” dos Países Baixos, abre nova aba, que tenta apoiar a líder de semicondutores ASML (ASML.AS), abre nova aba, e um ecossistema de semicondutores, financiando universidades, habitação, ligações de transporte e infraestrutura energética.

Ainda assim, as regras de “comprar local”, que a França já implementou através do seu “eco-bônus” para veículos elétricos, também podem ajudar, por exemplo, ao dar às fabricantes de automóveis a visibilidade necessária para evitar o recuo na eletrificação, como o que a Stellantis (STLAM.MI), abre nova aba, acabou de anunciar. O seu CEO, juntamente com o chefe da Volkswagen (VOWG.DE), Oliver Blume, argumentou na semana passada, abre nova aba, a favor da expansão de tais esquemas.

Mas é revelador que a nova política industrial da UE ainda enfrente dificuldades em obter o apoio dos países exportadores. Eles temem que as definições do que constitui “Made in Europe” fiquem demasiado restritas, bloqueando componentes industriais chineses importados que, em última análise, tornam os produtos alemães mais competitivos no exterior.

No entanto, o manual da China consiste em unir ajuda a setores-chave com a promoção de vendas no exterior. Para os líderes da UE, isso deve significar abandonar a abordagem dos EUA de tarifas generalizadas e relocação forçada, optando por regras que aproximem cada setor da fronteira tecnológica. Uma obsessão fútil com os saldos comerciais, uma vez abandonada, torna-se mais fácil conciliar o desejo da França de apoiar campeões nacionais com o objetivo da Alemanha de recuperar a competitividade nas exportações.

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Edição por Una Galani; Produção por Streisand Neto

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