El contrato a plazo no es lo mismo que los futuros: una guía completa para traders

Si negocias criptomonedas o estás interesado en instrumentos derivados, seguramente habrás encontrado ambos términos. El contrato a plazo es un instrumento derivado que existe desde hace varios siglos, y los futuros son su versión moderna. Pero entre ellos hay diferencias fundamentales que afectan cómo operarás y qué riesgos asumirás.

Vamos a entender en detalle: qué instrumento elegir, cómo funcionan y por qué los traders a menudo confunden estos dos conceptos.

Qué es un contrato a plazo y por qué se ha utilizado durante siglos

Un contrato a plazo es un acuerdo entre dos partes para comprar o vender un activo en un momento futuro a un precio acordado hoy. La historia de estos instrumentos se remonta a la Edad Media, cuando agricultores y comerciantes crearon un sistema para protegerse de cambios inesperados en los precios de cosechas y mercancías.

Aquí un ejemplo sencillo que ayuda a entender: una aerolínea y un proveedor de combustible aéreo acuerdan hoy. El precio actual del combustible es de $10 por galón (precio spot). Firmar un contrato: en seis meses, el proveedor venderá a la aerolínea combustible a $11 por galón (precio a plazo).

¿Qué puede pasar en seis meses? Si el precio sube a $12, la aerolínea ahorra gracias al contrato. Si baja a $9, la aerolínea igual comprará a los $11 acordados. Es una protección contra la incertidumbre.

Cómo funciona el mercado de contratos a plazo

El mercado a plazo funciona con bastante libertad. Ambas partes pueden acordar lo que quieran: qué activo intercambiar, a qué precio, cuándo. Estas operaciones se llaman OTC (over-the-counter), es decir, fuera de bolsa — ocurren confidencialmente entre las partes, sin participación de bolsa o terceros.

Esa libertad es la principal ventaja de los contratos a plazo. No necesitas hacer un pago inicial ni margen. Las partes simplemente acuerdan y esperan la fecha de cumplimiento. Ningún intermediario controla el proceso ni cobra comisión.

Pero hay una cara B: los contratos a plazo no están regulados en general. Entre tú y el contrapartida no hay garantías. Si la otra parte se niega a cumplir en la fecha de liquidación, solo te quedarán acciones legales. Esto se llama riesgo de contraparte.

Ventajas y desventajas: por qué los contratos a plazo no son para todos

Ventajas de los contratos a plazo:

• Sin pagos iniciales — el dinero se transfiere solo en la fecha de cumplimiento
• Totalmente personalizables — tú defines todas las condiciones
• Confidencialidad — nadie sabe de tu operación
• Más baratos que los futuros (sin comisiones diarias)

Desventajas de los contratos a plazo:

• Alto riesgo de contraparte — la otra parte puede no cumplir
• Baja liquidez — si necesitas salir rápidamente, no encontrarás comprador
• Sin estándares — cada contrato es una negociación desde cero
• Sin protección regulatoria

Por eso, los contratos a plazo son populares entre grandes corporaciones para coberturas a largo plazo, pero rara vez los usan traders minoristas.

Futuros: la evolución del comercio de derivados

Los futuros son la respuesta del mercado a las limitaciones de los contratos a plazo. Son contratos estandarizados que se negocian en bolsas centralizadas.

En lugar de negociar con una persona específica, operas a través de la bolsa. El tamaño del contrato, el activo subyacente, la fecha de vencimiento — todo ya está definido por la bolsa. Tú simplemente eliges: comprar (long) o vender (short).

Los contratos de futuros sobre criptomonedas (por ejemplo, Bitcoin) se usan activamente en los exchanges modernos. No obtienes Bitcoin real, sino que especulas con su precio. Es conveniente y rápido.

Cómo funciona la mecánica del trading de futuros

Al abrir una posición de futuros, debes depositar un margen — una cantidad inicial y mínima que funciona como colchón de seguridad. Puede ser del 5% o 10% del tamaño del contrato, dependiendo del exchange.

Entre tú y otro trader hay un clearing center — una organización que garantiza la ejecución. No arriesgas que la otra parte no cumpla, porque el clearing asume todos los cálculos.

Cada día, el contrato de futuros se revaloriza según el precio de mercado actual (esto se llama marking to market). Si tu posición está en pérdida, te pedirán que pongas más margen (margin call). Si no lo haces, la posición se cerrará automáticamente. Si estás en ganancia, la ganancia se te acredita.

Todo esto se realiza de forma transparente en una bolsa pública. Los precios son visibles para todos, la liquidez es alta y el riesgo de contraparte está prácticamente eliminado.

Ventajas de los futuros: por qué han ganado popularidad

Ventajas de los futuros:

• Seguridad — el clearing garantiza el cumplimiento
• Transparencia — todas las condiciones abiertas
• Alta liquidez — entrar y salir es fácil
• Estandarización — no necesitas negociar detalles
• Regulación — en EE.UU. lo controlan CFTC o SEC

Para traders minoristas, los futuros son el estándar de oro. Puedes abrir y cerrar posiciones en cualquier momento rápidamente.

Desventajas de los futuros: qué debes tener en cuenta

Desventajas de los futuros:

• Comisiones — los cálculos diarios y la revaloración pueden acumularse
• Sin personalización — operas con lo que ofrece la bolsa
• Se requiere margen — necesitas una reserva de capital inicial
• Más complejo para novatos — hay que entender el margen

Cuándo un contrato a plazo es mejor: comparativa con futuros

La elección entre contrato a plazo y futuros depende de tus objetivos:

Elige un contrato a plazo si:

• Necesitas entrega real del activo (por ejemplo, asegurar el precio de una criptomoneda que produces)
• Eres una gran corporación con planes a largo plazo
• Quieres máxima flexibilidad en condiciones

Elige futuros si:

• Eres un trader activo que quiere entrar y salir rápidamente
• Buscas seguridad y garantías de cumplimiento
• La alta liquidez es importante para ti
• Quieres especular con el precio, no recibir el activo real

Dos diferencias clave para recordar:

1. Lugar de negociación: los futuros se negocian en bolsa con clearing, los contratos a plazo se negocian OTC entre dos partes.
2. Seguridad: los futuros tienen un clearing que garantiza el cumplimiento y gestiona los márgenes diarios, los contratos a plazo implican alto riesgo de contraparte.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre mercado a plazo y mercado de futuros?

En el mercado a plazo, las operaciones son OTC, confidenciales y sin regulación. En el mercado de futuros, todas las operaciones pasan por la bolsa y el clearing, son reguladas por organismos (en EE.UU. CFTC y SEC), y cada operación es pública.

¿Por qué a veces se prefieren contratos a plazo en lugar de futuros?

Porque los contratos a plazo son más baratos, sin comisiones diarias. Son mejores para empresas que necesitan entrega real del activo. Por ejemplo, una aerolínea preferirá un contrato a plazo para asegurarse combustible en el momento necesario.

¿En qué se diferencian los contratos a plazo de las opciones?

El contrato a plazo es un compromiso obligatorio — debes cumplirlo. La opción es un derecho — puedes ejercerlo o no. Si el contrato a plazo sale mal, igual debes cumplir. La opción te da la opción, no la obligación.

En resumen, un contrato a plazo es una herramienta de protección contra riesgos que ha sobrevivido siglos, y los futuros son su versión moderna, segura y líquida. La elección depende de si buscas máxima flexibilidad con alto riesgo o un comercio estándar con garantías.