Nền kinh tế không phải là hình dạng chữ K. Đối với 87 triệu người, nó đang trong tình trạng tuyệt vọng và đối với 46 triệu người khác, đó là giới tinh hoa

Sự phân kỳ kinh tế nguy hiểm nhất không nằm ở của cải. Nó nằm ở niềm tin.

Video đề xuất

Niềm tin tiêu dùng của Mỹ sụt giảm xuống còn 84,5— mức thấp nhất kể từ năm 2014, thấp hơn cả mức thấp trong thời kỳ đại dịch, theo báo cáo gần đây của Hội đồng Hội nghị. Chỉ số kỳ vọng giảm xuống còn 65,1, thấp hơn nhiều so với ngưỡng 80 mà lịch sử thường coi là dấu hiệu của suy thoái. Trên mọi mức thu nhập, người Mỹ kiếm dưới 15.000 đô la vẫn là nhóm ít lạc quan nhất.

Một số người nhìn vào nền kinh tế Mỹ ngày nay và thấy sự bền bỉ: thị trường gần đỉnh cao, tỷ lệ thất nghiệp ổn định, chi tiêu vẫn duy trì. Những người khác lại thấy điều gì đó tối tăm hơn: áp lực về khả năng chi trả, thị trường lao động trì trệ, và cảm giác ngày càng tăng rằng hệ thống đang bị gian lận.

Cả hai cách diễn giải đều có thể đúng – bởi vì Mỹ hiện không sống trong một nền kinh tế duy nhất. Đó là vì 87 triệu người sống trong Nền Kinh tế Tuyệt vọng – hoặc gấp 200% mức nghèo đói liên bang. Thêm vào đó, 46 triệu người sống trong Nền Kinh tế Thượng Lưu, kiếm 100.000 đô la trở lên.

Quốc gia này đang sống trong một nền kinh tế hình chữ K: hai con đường phân kỳ, nơi kết quả của một nhóm tăng lên nhanh chóng trong khi kết quả của nhóm khác phẳng hoặc âm thầm xấu đi. Nửa trên đang cộng hưởng: việc làm ổn định, giá trị tài sản tăng, và niềm tin đến từ việc có nhiều lựa chọn. Nửa dưới thì dễ bị tổn thương: nhạy cảm cao với lạm phát, dòng tiền yếu ớt, căng thẳng tín dụng gia tăng, và cảm giác rằng ngay cả làm mọi thứ “đúng” cũng không đủ.

Hôm nay, nửa dưới của nền kinh tế hình chữ K đang bước vào một kỷ nguyên mới. Gọi nó là Cuộc Nổi Loạn Im Lặng.

Đây là ngưỡng mà căng thẳng tài chính trở thành hành vi rút lui – khi người dân ngừng tối ưu hóa và bắt đầu chọn rút lui. Không phải qua bất ổn công khai, mà qua hàng triệu quyết định nhỏ, hợp lý, cộng lại tạo thành điều gì đó gây mất ổn định: ở lại trong trạng thái bế tắc thay vì tiến lên, từ bỏ kế hoạch dài hạn, chọn sống sót ngắn hạn thay vì tích lũy lâu dài.

Nó theo một khung đơn giản. Nhiên liệu: áp lực khả năng chi trả, căng thẳng nợ nần, giảm chất lượng công việc. Không khí thiếu hụt; thiếu khả năng kiểm soát, khi người dân không thấy con đường khả thi để thăng tiến. Ngọn lửa bắt nguồn từ cú sốc đẩy các hộ gia đình từ “căng thẳng nhưng vẫn hoạt động” sang chế độ rút lui. Đó có thể là mất việc, hóa đơn y tế, tăng tiền thuê nhà, hoặc đơn giản là một tháng nữa mà phép tính không còn hợp lý.

Kết quả là một vòng luẩn quẩn. Niềm tin giảm khiến khả năng di chuyển giảm, từ đó thu hẹp cơ hội hơn nữa, củng cố căng thẳng đã gây ra mất niềm tin ban đầu. Nền kinh tế không đổ vỡ ngay lập tức. Nó rạn nứt chậm rãi, khi hàng triệu người quyết định rằng không còn lý do gì để chơi trò chơi mà họ tin rằng không thể thắng.

Nhưng điều làm cho thời điểm này đặc biệt nguy hiểm chính là khủng hoảng niềm tin.

Peter Atwater, một nhà kinh tế học và giảng viên thỉnh giảng tại William và Mary, đã lập luận rằng điều mà các nhà hoạch định chính sách thường bỏ lỡ là lớp tâm lý. Người ta không hành động dựa trên các số liệu lạm phát hay GDP công bố. Họ hành động dựa trên những gì họ tin rằng các con số đó có ý nghĩa đối với họ. Và niềm tin thúc đẩy hành vi.

Niềm tin không chỉ phản ánh thực tế – nó còn có thể tạo ra thực tế. Khi các hộ gia đình cảm thấy kiểm soát được tình hình, họ đầu tư, tiêu dùng, chấp nhận rủi ro. Khi họ cảm thấy bị mắc kẹt, họ trì hoãn các cột mốc quan trọng, rút khỏi cơ hội – và đôi khi rút khỏi hợp đồng xã hội hoàn toàn.

Đây là nơi khả năng chi trả trở thành vấn đề chính trị mang tính định hướng. Nó có sức hấp dẫn hai đảng vì trải nghiệm thực tế của người dân vượt qua các ý thức hệ. Nửa dưới của hình chữ K không cảm nhận “lạm phát đang giảm”. Họ cảm nhận thấy thực phẩm không giảm giá, thuê nhà vẫn leo thang, bảo hiểm xe hơi cảm thấy vô lý, và khả năng di chuyển trong công việc như bị đóng băng.

Giai đoạn nguy hiểm nhất của nền kinh tế hình chữ K không phải phần chúng ta có thể thấy trên biểu đồ. Đó là phần chúng ta không thể thấy: sự chuyển đổi âm thầm trong hành vi khi người dân ngừng tin rằng nỗ lực sẽ dẫn đến tiến bộ.

Vấn đề là: 10% hộ gia đình giàu nhất sở hữu khoảng 93% tài sản trên thị trường chứng khoán. Khi thị trường tăng, niềm tin của họ cũng tăng theo. Khi các nhà quan sát nói “nền kinh tế mạnh” vì S&P tăng, họ đang mô tả một sự thịnh vượng mà bảy trong mười người Mỹ không cảm nhận – vì họ không sở hữu nó.

Thị trường hình chữ K có thể trở thành xã hội hình chữ K.

Quan điểm lạc quan không phải là điều này tự nhiên sẽ tự lành. Nó sẽ không. Quan điểm lạc quan là các chiến lược có thể làm cong lại biểu đồ: tham gia rộng hơn vào phần tăng của thị trường, các công cụ tự động xây dựng của cải, đào tạo lại để kết nối với các công việc thực sự, và một câu chuyện khả năng di chuyển đáng tin cậy.

Vấn đề là phần lớn các chương trình “tốt lành tài chính” giả định sự ổn định mà người dân không có. Hầu hết các sáng kiến đào tạo lại tạo ra chứng chỉ mà không có lời mời làm việc. Hầu hết các chính sách can thiệp đều dành cho nửa trên của hình chữ K, rồi các nhà hoạch định chính sách tự hỏi tại sao nửa dưới lại không phản ứng.

Không thiếu ý tưởng. Nhưng thiếu các giải pháp phù hợp với biến động, chứ không phải ổn định – dành cho những người cần đà tiến, chứ không phải những người đã có đà.

Một nền kinh tế hình chữ K kéo dài đủ lâu sẽ trở thành xã hội hình chữ K – nơi nửa trên đủ cách biệt để trở nên cẩu thả, nửa dưới đủ tuyệt vọng để trở nên dễ bùng nổ, và trung tâm mất niềm tin rằng nỗ lực sẽ dẫn đến tiến bộ.

Đây không chỉ là vấn đề kinh tế. Đó là rủi ro về sự ổn định.

Lựa chọn không phải là giữa lạc quan và gieo rắc sợ hãi. Đó là giữa giả vờ rằng hình chữ K là bình thường – hoặc xây dựng điều kiện để đảo ngược nó.

Nếu chúng ta xây dựng lại niềm tin qua sự di chuyển thực sự, quyền sở hữu thực sự, và các công cụ thực sự – chứ không phải khẩu hiệu – thì hình chữ K không nhất thiết phải là số phận. Nó có thể là một cảnh báo mà chúng ta đã hành động đúng lúc.